Le musicien, originaire de Kingston, en Jamaïque, était un membre fondateur des Wailers aux côtés de son ami d’enfance, Bob Marley. Ensemble, ils ont atteint une renommée internationale avec des classiques du reggae comme Simmer Down et Stir It Up, avant que Wailer ne parte en solo en 1974 (…).Dernier membre des Wailers

La star, de son vrai nom Neville O’Riley Livingston, était le dernier membre survivant des Wailers, après la mort de Bob Marley d’un cancer en 1981 et le meurtre de Peter Tosh lors d’un vol en 1987. Né le 10 avril 1947, Livingston a passé ses premières années dans le village de Nine Miles, où il a été élevé par son père, Thaddeus, qui tenait une épicerie. C’est là qu’il a rencontré Marley pour la première fois, et les bambins sont rapidement devenus des amis solides, faisant leur première musique ensemble à l’école primaire et au collège Stepney.  Après la mort du père de Marley en 1955, sa mère, Cedella, s’est installée chez le père de Livingston. Les garçons sont essentiellement élevés comme demi-frères, surtout après que Cedella et Thaddeus ont eu une fille ensemble, Pearl. Après avoir déménagé à Trenchtown à Kingston, ils ont rencontré Peter Tosh et ont formé un groupe vocal appelé The Wailing Wailers – parce que, selon Marley : «On a commencé à pleurer.»
La région était pauvre et affligée par la violence. Livingston se souvient plus tard d’avoir construit sa première guitare à partir «d’un bâton de bambou, des fils fins d’un câble électrique et d’une grande boîte de sardines». Mais le chanteur Joe Higgs, alias le parrain du reggae, vivait tout près et a pris les garçons sous son aile. Sous sa tutelle, ils ont affiné leur son, ajoutant le chanteur Junior Braithwaite et les choristes Beverly Kelso et Cherry Green avant d’abréger leur nom en The Wailers. En décembre 1963, le groupe entre dans le fameux Studio One de Coxsone Dodd pour enregistrer Simmer Down, une chanson que Marley avait écrite pour appeler à la paix dans les ghettos de Kingston. Plus rapide et plus dure que la musique pour laquelle les Wailers se sont plus tard fait connaître, la chanson a été un succès immédiat, atteignant le numéro un en Jamaïque. Ils l’ont fait suivre de la version originale de Duppy Conqueror, avant de sortir leur premier album The Wailing Wailers, en 1965.

28 singles entre 1966 et 1970
Peu après, le groupe fait une pause, Marley s’étant marié et ayant déménagé aux Etats-Unis, et Livingston ayant passé un an en prison pour possession de marijuana. Mais ils ont quand même réussi à sortir 28 singles entre 1966 et 1970, avant de sortir leur deuxième album, Soul Rebels.
Leur percée internationale a lieu trois ans plus tard avec Catch A Fire, le premier disque qu’ils ont enregistré pour Island Records de Chris Blackwell. Cette collaboration s’est faite presque par hasard. Les Wailers avaient fait une tournée au Royaume-Uni avec Johnny Nash – qui avait eu un succès avec une reprise de Stir It Up, mais ils se sont retrouvés dans l’incapacité de payer leur voyage de retour. Blackwell propose de signer le groupe sur l’île, en leur versant une avance pour couvrir leurs billets d’avion et le coût de l’enregistrement d’un album en Jamaïque. Au grand dam du groupe, certaines chansons ont été doublées pour les rendre plus agréables à écouter pour un public international.
«J’ai senti que la façon de briser les Wailers était comme un numéro de rock noir ; je voulais des éléments de rock là-dedans», dira plus tard Blackwell à Rolling Stone. «Bunny et Peter ne voulaient pas quitter la Jamaïque, alors Bob est venu en Angleterre quand nous avons fait les overdubs.» L’album n’a pas été un grand succès de vente et n’a pas atteint les charts aux Etats-Unis et au Royaume-Uni, mais il est devenu un classique.  Le magazine Rolling Stone l’a récemment placé à la 140e place de sa liste des 500 meilleurs albums de tous les temps, en écrivant «the Wailers’ ghetto rage comes across uncut» (la rage du ghetto des Wailers se fait sentir) dans des chansons comme Concrete Jungle et Slave Driver. Le succès commercial a suivi avec le Burnin de 1973, qui présentait des coupes classiques comme I Shot The Sheriff, Small Axe et Get Up, Stand Up.

Dernier album des Wailers
Cependant, ce devait être le dernier album des Wailers à présenter le line-up original des Wailers. Les tensions déjà présentes ont été exacerbées par le fait qu’Island commercialise leurs albums sous le nom de Bob Marley and The Wailers, et par un calendrier de tournée qui éloigne Livingston de sa famille. Il finit par partir en 1973, affirmant que le style de vie des tournées allait à l’encontre de ses croyances rastafariennes, citant la pression de manger des aliments transformés et de jouer dans des freak clubs. Plus tard, il explique que la célébrité est l’ennemi de la créativité.  «La musique est basée sur l’inspiration et si vous êtes dans un environnement où vous êtes de haut en bas, ici et là, c’est comme ça que votre musique va sonner», dit Livingston au Los Angeles Times en 1986.  «Les gens se laissent emporter par l’envie de devenir une star et c’est une chose différente de celle de devenir un bon écrivain, musicien, producteur et arrangeur.» Libéré du groupe, il commence à travailler sur son album solo, Blackheart Man, qui comprend des chansons classiques comme Dreamland et Fighting Against Conviction, inspiré par son séjour en prison. Il sort ensuite plusieurs albums acclamés, dont Rock ‘n’ Groove en 1981 et Bunny Wailer Sings The Wailers dans les années 1980, qui lui ont permis de revisiter certains des classiques du groupe.
Dans les années 1990, il remporte trois fois le prix Grammy du meilleur album de reggae, chacun de ces disques prolongeant et préservant l’héritage de Marley and the Wailers : Time Will Tell : A Tribute to Bob Marley de 1991, Crucial ! de 1995, Roots Classics de 1995 et le All-Star Hall of Fame de 1997 : Hommage au 50e anniversaire de Bob Marley. «Je suis satisfait de savoir que je sers l’objectif de faire en sorte que la musique reggae soit là où elle est», disait-il au Washington Post en 2006. «Je suis fier d’en faire partie.»
Bbc