Après une carrière entamée aux Etats-Unis à l’ombre des monstres sacrés du rap comme Tupac, Snoop Dogg, Queen Latifah ou Ice Cube, c’est l’industrie du film du Nigeria qui lui ouvre ses portes. John Njaga Demps, devenu aujourd’hui un enfant du pays de la Teranga, un enfant de Ngor, vit une relation quasi spirituelle avec son pays d’adoption. Cheville ouvrière de belles réussites cinématographiques sénégalaises comme «Tang Jer» et «L’autre Dakar» de Selly Raby Kane ou «Marabout» de Alassane Sy, son histoire avec le Sénégal est profondément humaine. De la Floride ou il est né à Dakar, l’histoire de sa vie est celle d’un voyage du retour, celle d’une communion inscrite dans les gènes de ses ancêtres. Dans cet entretien, il analyse les atouts et défis du cinéma sénégalais, mais aussi les secrets de la réussite de Nollywood. Pouvez-vous vous présenter et dire un peu quelle a été votre carrière ?

Je suis né et j’ai grandi à Orlando, en Floride. Je suis diplômé de la Florida A&M University avec un Bs en journalisme audiovisuel en 1980. Je me suis davantage concentré sur les aspects techniques de la caméra et du montage, puisque mon objectif était de devenir caméraman de presse. Au cours de ma dernière année à l’université, l’Etat de Floride a lancé un programme de stages dans le cinéma et la télévision. Je me suis inscrit et j’ai effectué un stage chez AFI Productions, une société de production à Miami, en Floride. Mon désir de tourner des reportages et des films a émergé au cours de ce stage-là. Je suis tombé amoureux du cinéma. On m’a conseillé de postuler à l’American Film Institute de Los Angeles et en 1982, j’ai été accepté dans leur programme de cinématographie. A la fin du programme, j’ai commencé à travailler dans des équipes de tournage en tant que technicien lumière, assistant-chef éclairagiste, puis chef éclairagiste. Après, je suis devenu directeur de la photographie. J’ai eu la chance d’entrer dans l’industrie à l’époque où la musique rap était à son apogée, j’ai donc travaillé comme directeur de la photographie sur de nombreux clips rap pour des artistes comme Tupac, NWA, Snoop Dogg, Queen Latifah, Digital Underground, Ice Cube et beaucoup d’autres. Après quelques années, je me suis tourné vers le tournage de films en 1990. De 1990 à 2012, j’ai travaillé comme directeur de la photographie à Hollywood, capturant plus de 50 films pour le cinéma et la télévision. J’ai découvert le travail en Afrique en 2005. J’ai été embauché pour tourner le film Namibie : la lutte pour la libération. L’un des producteurs, Steve Gukas, était originaire du Nigeria et en 2007, il m’a amené à Lagos pour tourner son film Place in the Stars. Il m’a présenté à d’autres cinéastes et j’ai commencé à voyager là-bas depuis Los Angeles pour tourner des films et émissions de télévision. A cette époque, l’industrie cinématographique n’était pas encore ce qu’elle est aujourd’hui. Il y avait très peu de salles de cinéma et les investisseurs hésitaient à investir dans l’industrie cinématographique. Nollywood prospérait grâce à des films à très petit budget qui étaient directement diffusés en vidéo domestique sur Dvd et vendus sur les marchés et dans les rues. J’ai donc été témoin de la croissance de Nollywood jusqu’à ce qu’elle est devenue aujourd’hui. J’ai commencé à travailler en Afrique plus qu’en Amérique, j’ai donc officiellement déménagé au Sénégal en 2015. Je venais au Sénégal depuis 1994 pour les vacances, donc j’étais très à l’aise ici et j’avais l’impression que mes racines étaient ici aussi. J’ai travaillé sur quelques projets de films au Sénégal. Le premier était un court métrage, Blissi Ndiaye, réalisé par Nicolas Sawalo Cissé, et plus tard son long métrage L’Espoir du vert. J’ai également travaillé avec Ben Diogaye Bèye sur son film Le Rêve de Latrici, mais il n’a pas pu être terminé à cause du décès d’un des acteurs principaux. Je travaille avec Moussa Sène Absa sur un court documentaire sur le Capitaine Mbaye Diagne. J’ai également tourné un court métrage de Angèle Diabang, Ma Coépouse Bien-Aimée, en 2018. Mon projet le plus récent au Sénégal était le pilote télé de la série Lat Dior pour Artmada. Je voyage entre Dakar et Lagos la plupart du temps pour tourner des films pour Netflix ou Amazon Prime. Depuis que je vis au Sénégal, j’ai travaillé dans 14 pays du continent africain sur des films ou des documentaires. Cela a été bien plus enrichissant que de travailler à Hollywood.

Vous travaillez à Nollywood depuis 2007 dites-vous. Quelles sont aujourd’hui les principales forces de cette industrie cinématographique ?
Les points forts de Nollywood aujourd’hui résident dans la jeune génération qui s’intéresse au visuel. La majorité de la population du Nigeria, soit 220 millions d’habitants, a entre 17 et 30 ans. C’est un marché énorme pour les distributeurs de films. C’est la raison pour laquelle Netflix, Amazon Prime, et maintenant Showmax, sont présents au Nigeria. La deuxième force est l’état d’esprit des cinéastes. Ils essaient de passer au niveau supérieur et de rendre leurs films actuels meilleurs que les précédents. L’autre point fort repose sur le plan technique au niveau des équipements disponibles. Ils n’hésitent pas à dépenser de l’argent et à améliorer leur équipement. Il ne reste plus que quelques objets qui n’existent pas là-bas que vous trouverez à Hollywood. L’autre point fort est que le nombre de salles de cinéma à travers le pays a considérablement augmenté. Les cinéastes ont besoin d’un endroit pour montrer leur travail. Je pense que le pool d’acteurs est un autre point fort. La plupart des acteurs connus ont une base de fans, donc les financiers et les distributeurs savent que ces fans iront au cinéma ou s’abonneront à leur service de streaming. Une autre force, c’est la variété des histoires racontées non seulement au Nigeria, mais dans toute l’Afrique. Il existe des histoires originales et fascinantes partout en Afrique. La dernière force, je dirais qu’ils se soucient des futurs cinéastes en proposant des programmes de formation et des ateliers pour garantir que l’industrie prospère pour les générations futures.

Nollywood s’est construite toute seule. Aujourd’hui qu’elle génère des dizaines de milliers d’emplois, est-ce que l’Etat nigérian contribue à asseoir cette industrie ? Qu’en est-il des travailleurs ? Vivent-ils cette réussite en termes d’amélioration des salaires, de structuration des emplois, de protection sociale… ?
Le gouvernement nigérian ne fait rien pour aider l’industrie cinématographique.
L’industrie de Nollywood prospère seule depuis de nombreuses années. Une fois que les investisseurs ont compris qu’ils pouvaient obtenir un retour sur investissement raisonnable, les choses se sont vraiment ouvertes. Oui, cela a créé beaucoup d’emplois, mais le défi est désormais que certains projets nécessitent des équipes plus expérimentées dans leur métier, de sorte que ces personnes sont constamment occupées. Je pense que dans quelques années, ce ne sera plus un problème car pour le moment, la majorité des équipes de production sont des jeunes. Lors du tournage, j’essaie d’avoir un stagiaire dans mon département, car l’apprentissage sur le plateau est bien plus important que dans n’importe quelle école de cinéma. Etant donné que de nombreux membres d’équipes sont nouveaux dans l’industrie, leurs salaires sont bas, ce qui est normal au début. Mais je pense que dans quelques années, leur salaire augmentera jusqu’au taux standard. En termes de structuration, cela n’existe pas et je pense qu’il doit y avoir une sorte d’organisation qui protège les droits des techniciens. Les acteurs se sont organisés après avoir vu la grève des acteurs qui a eu lieu à Hollywood.

Comparativement au Sénégal, sommes-nous sur la bonne voie pour une industrie cinématographique sénégalaise ?
Je pense que le Sénégal est sur la bonne voie. Cela me rappelle ce qu’était le Nigeria lorsque j’ai commencé à y travailler. Quand je vais au cinéma, la majorité du public, ce sont des jeunes. Il y a un public pour le cinéma, mais je pense que ce public sénégalais a besoin de découvrir ce que font les cinéastes du pays, et pas seulement d’aller voir des films étrangers. Ce serait formidable si chaque salle de cinéma consacrait un écran aux cinéastes sénégalais. Je pense également que construire davantage de salles de cinéma à travers le pays contribuerait également à accroître le nombre de cinéphiles. Il y a des réalisateurs phénoménaux au Sénégal, et leur travail devrait être exposé au grand public.

Quels sont les atouts du cinéma sénégalais selon vous ?
Je pense que la force de l’industrie cinématographique sénégalaise est sa base solide de cinéastes comme Ousmane Sembène, Djibril Diop Mambety, Moussa Sène Absa, Fatou Kandé Senghor, Alain Gomis et bien d’autres. Ils ont ouvert la voie aux futurs cinéastes. Leurs œuvres ont atteint l’arène internationale et ont eu un impact sur les téléspectateurs plus que les cinéastes nigérians. Il y a des histoires uniques qui attendent d’être racontées ici au Sénégal, et c’est comme une graine qui a été plantée et qui commence maintenant à pousser. Le cinéma au Sénégal est à son stade de renaissance et je pense que les futurs cinéastes ont l’occasion de poursuivre ce grand héritage et de raconter leurs histoires qui peuvent toucher le cœur des publics du monde entier. Avec les progrès technologiques d’aujourd’hui dans le cinéma, où n’importe qui avec un iPhone peut faire un film, nous devrions voir des histoires fraîches et nouvelles venant du Sénégal.

Diriez-vous que le cinéma anglophone est en avance sur le cinéma francophone ?
Je pense que le cinéma anglophone est plus avancé. L’anglais est une langue internationale et a une audience plus large que l’industrie française. Même lorsque j’ai travaillé dans d’autres pays d’Afrique, l’anglais est parlé sur le plateau. Il y a un projet de film à venir sur lequel j’ai travaillé et qui était une entreprise internationale africaine basée au Zimbabwe et au Rwanda. Les acteurs et l’équipe venaient de diverses régions d’Afrique. Ce fut une belle expérience de travailler ensemble pour atteindre un seul objectif : réaliser un grand film. Ils voulaient que je recommande des membres de l’équipe et des acteurs sénégalais et je l’ai fait, mais je devais me demander si la personne parlait anglais ou non. J’aimerais présenter quelques talents sénégalais à l’industrie cinématographique nigériane, mais pour certains, il y a cette barrière de la langue. J’ai découvert que faire des films est la même chose partout dans le monde. La clé, c’est simplement d’être capable de communiquer efficacement. Si vous me parlez en français, je comprendrais 75% de ce que vous dites, mais mon discours est terrible. Mon wolof est bien meilleur que mon français. Tout ça pour dire que j’aimerais voir les Sénégalais travailler plus à l’international que seulement sur des productions françaises.

Parallèlement au cinéma, la musique nigériane a fait un bond énorme au niveau mondial. Lequel des deux a tiré l’autre ?
Je pense que l’industrie musicale nigériane a ouvert la voie à l’industrie cinématographique nigériane. C’est maintenant mondial. L’industrie cinématographique est en route. Aujourd’hui, quelques films nigérians attirent l’attention à l’international. Je reviens au fait que l’Afrique a des histoires originales et intéressantes à raconter. Alors, maintenant que le monde connaît la musique nigériane, l’industrie peut aider à attirer l’attention sur le cinéma nigérian.

Des projets en particulier pour le Sénégal ?
Un projet personnel que j’aimerais commencer au Sénégal est un programme d’atelier de cinématographie que je peux faire entre deux emplois Inchallah. J’ai de l’expérience de travail à Hollywood et maintenant à Nollywood, et je veux partager mes connaissances avec les futurs directeurs de la photographie. En attendant, je suis en pause.

Quel est votre lien avec le Sénégal ?
Mon lien avec le Sénégal est une longue histoire. Je vais essayer de vous donner une version courte. Ma première visite en 1994 est venue de la suggestion d’une actrice noire américaine qui avait récemment visité Dakar.

Nous avions travaillé ensemble sur un film en Amérique et elle a entendu le réalisateur, un éclairagiste et moi-même parler d’aller en vacances en Jamaïque. Elle a dit que vous devriez aller au Sénégal. Elle m’a dit : «Surtout toi, parce que tu ressembles à un Sénégalais.» Nous avons donc voyagé au Sénégal et j’ai immédiatement ressenti ce lien, cette connexion. Nous avions un guide touristique du nom de Oumy Samba, qui est maintenant en Amérique. J’ai entendu des gens parler de mémoire génétique. J’ai vécu cela parce que rien ne me semblait étranger. Après notre retour en Amérique, je suis retourné seul à Dakar 3 mois plus tard, parce que je voulais savoir ce qu’était ce sentiment de connexion.

Chaque année après cela, je passais mes vacances au Sénégal, et chaque année, une nouvelle découverte et expérience. J’ai découvert tellement de choses et j’ai noué des liens avec la famille de Oumy dans le village de Ngor que je connais depuis plus de 25 ans. J’étais curieux de connaître l’islam et je découvre comment il est réellement vécu ici au Sénégal. Cela m’a ouvert les yeux et je me suis converti à l’islam en 1996, dans le village de Ngor.

Il va donc sans dire que j’ai vu Dakar se transformer depuis le milieu des années 90 jusqu’à ce qu’elle est aujourd’hui. Plusieurs années plus tard, je parlais avec mon oncle de 92 ans qui avait entendu parler de mes voyages annuels au Sénégal, et c’est de lui que j’ai appris que son arrière-grand-père était du peuple mandingue en Afrique. Il n’était donc pas surpris que je me sente si à l’aise au Sénégal. Je dois dire que j’ai visité 13 autres pays d’Afrique, mais je ne ressens pas la même chose que lorsque je suis au Sénégal.
Propos recueillis par Mame Woury THIOUBOU – mamewoury@lequotidien.sn